I presepi napoletani del Settecento, autentici capolavori di arte e inventiva, ricchi di scenografie, angoli caratteristici e ricostruzioni di ambienti, con una inesauribile tipologia di personaggi in mille atteggiamenti e occupazioni, che, dando vita a colorate scene di genere, offrono una esauriente quanto fedele riproduzione della vita popolare del tempo, si prestano a una differente lettura secondo la sensibilità dell'osservatore.

Ciascuno ritroverà le vie nelle quali vive, riprodotte fedelmente, pittoresche e fatiscenti; le scenette di vita quotidiana, le proprie delusioni, le proprie speranze che, facendosi largo tra la folla adorante, porterà umilmente in offerta al Bambinello.

Vi scorgerà altri personaggi, nei quali identificherà il bene e il male, il giusto e l'ingiusto.
E' giunto perciò il momento di esaminare da vicino le varie "figurine" che compaiono sulla scena presepiale.
Sono figure animate da semplicità e poesia che, però, rappresentano un prezioso documento etnografico.

Vediamo documentati plasticamente e con fedeltà un'ampia gamma di costumi da festa e abiti comuni o da lavoro, cappelli, fazzoletti; pettinature; differenti maniere di fasciare gli infanti; brocche, anfore, ceste e diversi modi di recarle.
Non manca, inoltre, una assortita esemplificazione di varie attività, di mestieri e di strumenti da lavoro: arrotini, venditori di frutta e verdura, esposte in maniera pittoresca sui banchi; contadini, pastori, venditori di formaggi, di maccheroni, di castagne arrostite.
Il concetto ispiratore del dono è che ciascuno offre ciò che può.

Tali scenette di vita popolare, colta nella sua sfaccettatura più semplice e quotidiana, sono preziose testimonianze di usi e abitudini ormai perduti.
Importante è anche il ruolo che tali figure assumono dal punto di vista della religiosità popolare, in quanto espressione di una maniera tutta particolare di vivere e interpretare l'evento religioso rappresentato nel presepe. La Natività si manifesta per tutti, è messaggio di una nuova fede, di speranza, e per questo motivo deve essere rappresentata nelle case e negli ambienti propri del popolo.

Come per i luoghi, il significato profondo che hanno le figurine popolari del presepe va molto al di là della mera rappresentazione di costume.
Tali figurine, o pastori, sono segni, simboli, collegati alle leggende e alle tradizioni diffuse a Napoli e nel Sud.